フロリダ州ケープカナベラル – レアメタルの小惑星を追うNASAの探査機が今週、重力を高めるために火星を通過し、2029年の本遭遇に向けた練習として数千枚の写真を撮影した。
探求する小惑星のようにプシュケと名付けられたこのロボット探査機は、金曜日に時速12,333マイル（19,848km/h）で火星を駆け抜ける予定だ。
これは非常に近いフライバイとなり、プシュケは火星から2,800マイル（4,500キロ）以内を通過する。これは米国の東海岸と西海岸の間の距離に相当する。その後、魅力的な標的が存在する火星と木星の間の小惑星帯に接近する予定だ。
火星通過に向けて、宇宙船のすべての科学機器が作動します。火星にあるNASAの2台の探査機は、米国と欧州の小規模な探査機群とともに、比較のため同時に地表と大気の観測を行う。
プシュケのカメラはすでに火星を撮影しており、接近時には三日月のように見え、バックミラーに映るとほぼ完全な球体として見えます。アリゾナ州立大学の画像チームの責任者、ジム・ベル氏は声明で、さまざまなディスプレイが二重の役割を果たし、オペレーターは「ただ美しい画像」を提供しながらデバイスの照準を合わせることができると述べた。
小惑星帯には何百万もの物体があふれていますが、そのほとんどは岩石か氷でできています。長さ約 173 マイル、幅 144 マイル (278 km × 232 km) のジャガイモの形をした小惑星、プシュケほど金属が豊富であると考えられているのはほんのわずかです。
科学者らは、この小惑星は宇宙衝突によって取り除かれた若い惑星のニッケルと鉄の核が露出したものではないかと疑っている。このような天体を間近で研究すれば、46億年前の太陽系の夜明けや、地球が生命を誕生させた理由と方法についての情報が得られる可能性がある。
2023年に打ち上げられたこの宇宙船は、太陽から地球よりも3倍離れた小惑星帯の外縁にあるプシュケへの6年間の軌道の旅の途中にある。それは2029年に到着する予定で、2年間の研究のために小惑星の周りの軌道に滑り込みます。バンサイズの宇宙船は、キセノンガススラスターを使用した太陽光発電で動作します。
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