テキサス州、ヒューストン郊外の郊外の町スプリングで育ったエリック・バレステロスは、宇宙における人間の可能性に惹かれずにはいられませんでした。
2000 年代初頭、NASA のスペースシャトル プログラムは、国際宇宙ステーション (ISS) への宇宙飛行士の主な輸送手段でした。バレステロスの故郷は、NASA のミッション管制センターと宇宙飛行士訓練施設のあるジョンソン宇宙センター (JSC) から 1 時間以内の場所にありました。そして、できる限り頻繁に、彼と彼の家族は JSC を訪れ、センターの展示品や有人宇宙探査に関する公開プレゼンテーションをチェックしていました。
バレステロスにとって、これらの訪問のハイライトは常に、訪問者を JSC 宇宙飛行士訓練施設に連れて行くトラム ツアーでした。そこでは一般の人々が、宇宙飛行士が宇宙飛行のプロトタイプをテストし、国際宇宙ステーションでの生活や仕事に備えてさまざまな操作を練習する様子を観察することができます。
「本当にインスピレーションを与えてくれる場所でした。サインをしている宇宙飛行士に会うこともありました」と彼は思い出した。 「私はいつも宇宙飛行士が訓練施設に戻る門を見て、いつか自分もその門の向こう側に立つだろうと思っていました。」
現在、バレステロスは MIT で機械工学の博士課程の学生であり、子供の頃からの目標をすでに達成しています。 MIT に来る前、彼は JSC でいくつかのプロジェクトにインターンとして参加し、訓練施設で新しい宇宙服の素材、携帯型生命維持システム、プロトタイプ火星ロケットの推進システムのテストを手伝いました。彼はまた、ISS の緊急対応システムを操作するための宇宙飛行士の訓練にも協力しました。
これらの初期の経験が彼を MIT に導き、そこで有人宇宙飛行にもっと直接的な影響を与えたいと考えています。彼と彼のアドバイザーであるハリー・アサダは、将来の宇宙飛行士に援助の手を差し伸べるシステムを構築している。スーパーリムと呼ばれるこのシステムは、架空のガジェット警部、または漫画ファン向けのドクター・オクトパス（「ドック・オック」）に似た、バックパックから出てくる一対の装着可能なロボット・アームで構成されています。バレステロス氏と浅田氏は、宇宙飛行士が落ちた場合に起き上がるのに十分な強度を持つロボットアームを設計している。宇宙飛行士が検査や修理をするときに、アームは宇宙船の外側でカニと一緒に回転することもあります。
バレステロス氏は、NASA のジェット推進研究所のエンジニアと協力して設計を改良しており、今後 1 ～ 2 年以内に JSC 宇宙飛行士に提示して、実地テストとユーザーのフィードバックを得る予定です。彼は、MIT での時間が学界や産業界を超えたつながりを作るのに役立ち、それが彼の人生と仕事の原動力となったと語ります。
「成功は一人の行動によって築かれるのではなく、多くの人の肩の上に築かれます」とバレステロス氏は言います。 「新しい扉を開き、素晴らしい扉を開いたままにするためには、つながり、つまり持っているだけでなく維持することが非常に重要です。」
ジャンプする
バレステロスは常にこうしたつながりを求めていたわけではありません。子供の頃、彼は学校が終わるまでの時間を指折り数えていて、家に帰ってビデオゲームをしたり映画を見たりすることができ、スターウォーズが大好きでした。彼はまた、創作が大好きで、漫画や映画のキャラクターからインスピレーションを得た複雑な衣装や本物のようなフィギュアを縫うコスプレの才能も持っていました。
高校では、BattleBots スタイルでロボット システムを構築し、ロボット システムを互いに競わせるという、工学入門のクラスを受講しました。バレステロスは、スター・ウォーズの架空のボール型 BB-8 に似た、内部重量の移動によって動くロボット ボールを構築しました。
「それは良い入門書でした。そして、このエンジニアリングのことは楽しいかもしれないと思ったのを覚えています」と彼は言います。
高校卒業後、バレステロスはテキサス大学オースティン校に通い、そこで航空宇宙工学の学士号を取得しました。通常は 4 年間で取得できる学位を 8 年間に延長し、その間にバレステロスは大学と複数の職歴を組み合わせ、NASA などでインターンシップに参加しました。
2013 年にロッキード マーティンでインターンとして、ジェット エンジン開発のさまざまな側面に貢献しました。この経験により、他のいくつかの航空宇宙の機会が開かれました。 NASA のケネディ宇宙センターを訪れた後、彼はジョンソン宇宙センターに進み、パスウェイズと呼ばれる協力プログラムの一環として、その後 5 年間、毎年春か夏に戻り、センター内のさまざまな部門でインターンをしました。
JSC での勤務により、バレステロスは膨大な量の実践的なエンジニアリング経験を積んできましたが、それが適切であるかどうかはまだ確信がありませんでした。彼は幼少期から宇宙飛行士や宇宙に興味を持っていたと同時に、常に映画とそこに注がれる特殊効果を愛していました。 2018年、彼はNASAパスウェイプログラムを1年間休暇してディズニーでインターンし、春学期は安全エンジニアとして働き、ディズニーの乗り物やアトラクションの安全検査を行った。
この間、彼はイマジニアリングの何人かと知り合いました。イマジニアリングは、乗り物、テーマパーク、アトラクションの作成、設計、建設を行う研究開発グループです。その夏、グループは彼をインターンとして雇用し、今後の乗り物のためのアニマトロニクスに取り組みました。これには、ディズニー映画の特定のシーンをアトラクション内の実用的で安全かつ機能的なシーンに変換することが含まれていました。
「アニメーションでは、彼らが行うことの多くは素晴らしいものであり、それを現実にする方法を見つけるのが私たちの仕事でした」とバレステロスさんは言います。バレステロスさんは、この体験のすべての瞬間が大好きで、インターンシップ終了後はイマジニアとして雇用されることを希望していました。しかし、彼には学士号まであと 1 年残っており、進学しなければなりませんでした。
2019 年 12 月にテキサス大学オースティン校を卒業した後、バレステロスはカリフォルニア州パサデナにある NASA のジェット推進研究所に就職しました。彼は 2020 年 2 月に JPL に入社し、マーズ パーサヴィアランス探査機の最終調整に取り組んでいました。新型コロナウイルスのパンデミック中にJPLがリモートワークに切り替えた数カ月後、バレステロス氏は自己診断型宇宙船監視システムを開発するプロジェクトを任された。そのチームで働いている間、彼は元 MIT 講師だったエンジニアに会いました。彼女は、バレステロスに実際的な提案として、履歴書にさらに価値を加えるために修士号の取得を検討するよう勧めました。
「彼女は高校に進学するという考えを持ち出しましたが、私はそれを考えもしませんでした」と彼は言います。
完全な円
2021 年、バレステロスは機械工学の修士課程を開始するために MIT に到着しました。潜在的なアドバイザーと面談し、彼はすぐにフォード工学教授であり、ダーブラフ情報システム技術研究所所長のハリー・アサダ氏を訪ねた。数年前、浅田氏は宇宙飛行士を支援するウェアラブルロボットアームのアイデアをJPLに提案したが、JPLはすぐに拒否した。しかし、浅田はこのアイデアに固執し、バレステロスに修士論文の実現可能性調査としてそれを引き受けるよう提案した。
このプロジェクトでは、将来の宇宙ミッションで宇宙飛行士が使用できるように、一見 SF のアイデアを実用的で機能的な形にする必要があります。バレステロスにとって、それは完璧な挑戦でした。スーパーリムズは、2023 年に取得した修士号の焦点となりました。彼の当初の計画は、学位を手に業界に戻ることでした。しかし、彼は博士号を取得するために MIT に残ることを選択し、新しいことを自由に探索して試すことができる環境で SuperLimbs での研究を続けることができました。
「MIT はホグワーツのオタクのようなものです」と彼は言います。 「私が子どもの頃に抱いた夢の一つは、学校に入学した初日のことで、自分を築き、創造的になる能力についてのものでした。その日は私の人生で最も幸せな日でした。そしてMITでこの夢が現実になったと感じました。」
バレステロスと浅田は現在スーパーリムを開発中。チームは最近このアイデアを JPL のエンジニアに提案し、エンジニアは再考し、それ以来ロボットのテストと改良を支援するパートナーシップを形成しました。バレステロス社は、今後 1 ～ 2 年以内に、宇宙飛行士が宇宙空間の模擬環境でテストできる、完全に機能するウェアラブルなデザインをジョンソン宇宙センターに導入したいと考えています。
正式な卒業研究に加えて、バレステロスはイマジニアとして楽しむ方法を見つけました。彼は、さまざまな競技や課題でロボットを設計、構築、操作する MIT ロボティクス チームのメンバーです。このクラブ内で、バレステロスはドロイド ビルダーと呼ばれる一種のサブ クラブを結成しました。その目標は、人気映画やシリーズに登場するアニマトロニクス ドロイドを構築することです。
「イマジニアリングで学んだことを活用して、ロボットの作り方を一から学生に教えられると思いました」と彼は言います。 「現在、私たちは完全自律型の本格的なウォーリーを構築中です。すべてが完全に一周するのを見るのは素晴らしいことです。」
