科学者らは、毎日のコーヒー習慣はエネルギーを高める以上の効果がある可能性があると述べています。新しい研究では、適度な量のカフェイン入りのコーヒーや紅茶を飲むと、加齢に伴う認知症のリスクを低下させることができることが示唆されています。ただし、ある時点を過ぎるとメリットはバランスがとれるようです。つまり、カフェインの摂取量が増えると必ずしも脳に良いというわけではありません。
米国の大規模研究では、参加者が40代前半だった頃から43年間、13万1,821人の看護師と医療専門家を追跡調査した。研究期間中、約8%に当たる11,033人の参加者が認知症を発症した。研究者らは、適度な量のカフェイン入りのコーヒーや紅茶を定期的に摂取する人は、この症状を発症する可能性が低いことを発見しました。
最も強い効果が見られたのは75歳以下の成人でした。このグループでは、コーヒー約2～3杯に相当する1日あたり約250～300mgのカフェインを摂取すると、認知症のリスクが35％低下することが判明した。それ以上の量のカフェインを摂取しても、さらなる保護は得られません。
研究開始時点で、女性は毎日平均4杯半のコーヒーまたは紅茶を飲んでいたが、男性は平均約2杯半飲んでいたと報告した。カフェイン入りコーヒーの摂取量が多い参加者は若年であることが多いが、アルコール摂取量、喫煙量、カロリー消費量も多い傾向があり、これらはすべて認知症のリスクが高いと関連している。
研究者らは、カフェインレスコーヒーに関する予期せぬ傾向にも気付きました。デカフェをより多く摂取した人は、記憶力の低下が速かった。研究者らは、これは睡眠障害や高血圧、心拍リズムの問題など、それ自体が認知機能の低下や認知症に関連する症状を発症した後にカフェイン抜きに切り替えた人がいるからではないかと考えている。
カフェインが脳の保護に役立つ理由
科学者らは、カフェインが脳にもたらす潜在的な効果については、いくつかの生物学的説明があると述べている。カフェインは、ドーパミンやアセチルコリンなどの重要な脳メッセンジャーの活動を遅らせる化学物質であるアデノシンをブロックします。これらの神経伝達物質は、加齢やアルツハイマー病などの病気によって自然に活性が低下するため、カフェインはこの低下を防ぐのに役立つ可能性があります。
カフェインは炎症を軽減し、血糖代謝の調節を助けることで脳の健康をサポートする可能性もあります。研究によると、生涯にわたって毎日コーヒーを2杯以上飲んだものの、認知症に（まだ？）罹患していない人は、脳内のアミロイド斑のレベルが低いことが示されています。これらの有毒なプラークは、アルツハイマー病患者によく見られます。
コーヒーや紅茶にはカフェイン以外にも脳に利益をもたらす可能性のある他の化合物が含まれています。抗酸化物質や健康な血管をサポートする物質も、老化した脳を保護する役割を果たします。
この研究では、1日あたり1〜2杯のお茶が認知症に対する最も強力な予防効果があることがわかりました。研究者らは、米国では一般にお茶の消費量がコーヒーの消費量よりも少ないため、それが結果に影響を与える可能性があると指摘した。緑茶については個別にテストされていませんが、これまでの多くの研究で、緑茶が認知症のリスクを軽減する可能性があることが示唆されています。
コーヒーをたくさん飲むと良くないのはなぜですか?
研究者らは、非常に多量のカフェイン摂取が有益でなくなる理由はいくつかあると述べている。可能性の 1 つは、カフェインの摂取量が増えると体が異なる方法でカフェインを処理することです。過剰なカフェインは睡眠を妨げ、不安を増大させる可能性があり、どちらも脳の健康に悪影響を与える可能性があります。
この考え方は、1908 年に初めて提案された、ヤークス・ドットソンの法則として知られる心理学的原理に対応しています。この法則は、精神的パフォーマンスは、ある時点までの刺激によってのみ向上することを示唆しています。ストレス、不安、またはカフェインの過剰摂取の結果であっても、刺激が過度に高くなると、パフォーマンスが低下し始めます。
この研究は医療専門家に焦点を当てていましたが、研究者らは他の38の研究の結果を分析したところ、同様のパターンを発見しました。これらの研究全体で、カフェイン摂取者は非飲酒者に比べて認知症のリスクが6～16%低く、1～3杯のコーヒーが最大の効果をもたらすようでした。お茶を飲む人も有望な結果を示し、お茶の摂取量が多いほど予防効果が高かったとのことです。
適度なカフェイン摂取が最善かもしれない
適度なカフェイン摂取は長期的な血圧のリスクを増加させるとは考えられず、認知症と多くの危険因子を共有する心血管疾患のリスクを低下させる可能性さえあります。それでも専門家は、非常に高血圧の人はコーヒーを1日1杯程度に制限するよう勧めています。
研究者らはまた、「カップ」によるカフェイン摂取量の測定は不正確であると警告している。カフェインの量はコーヒーの作り方によって大きく異なります。豆全体から作られた新鮮なコーヒーは、インスタントコーヒーと比べてカフェインのレベルが大きく異なる可能性があり、また、調製方法もコレステロールレベルに影響を与える可能性があります。
比較的少量のカフェインでも顕著な影響を与える可能性があります。研究によると、通常カフェインをほとんどまたはまったく摂取しない中年成人の場合、40〜60 mgの低用量で気分と注意力が改善される可能性があります。この調査結果は、コーヒーと脳の健康に関しては、適量が鍵となる可能性があることを示唆しています。
